Hoogleraar natuurkunde aan Fordham voor het Fordham Regional Environmental Sensor for Healthy Air Initiative.

"Ongeveer 25% van alle sterfgevallen door astma in de staat New York vindt plaats in de Bronx", aldus Holler. "Er lopen overal snelwegen dwars door het gebied, waardoor de bewoners worden blootgesteld aan hoge concentraties vervuilende stoffen."

Het verbranden van benzine en olie, het verhitten van kookgas en andere industriële processen dragen bij aan verbrandingsprocessen die fijnstof (PM) in de atmosfeer brengen. Deze deeltjes worden onderscheiden op basis van hun grootte, en hoe kleiner het deeltje, hoe schadelijker de verontreinigende stoffen voor de menselijke gezondheid zijn.

Het onderzoeksteam wees uit dat commercieel koken en verkeer een grote rol spelen in de uitstoot van fijnstof (PM) met een diameter kleiner dan 2,5 micrometer. Deze deeltjes zijn klein genoeg om diep in de longen door te dringen en ademhalingsproblemen en hart- en vaatziekten te veroorzaken. Ze ontdekten dat buurten met lage inkomens en een hoge armoede, zoals de Bronx, onevenredig vaak worden blootgesteld aan gemotoriseerd verkeer en commercieel verkeer.

"2,5 [micrometer] is ongeveer 40 keer kleiner dan de dikte van je haar," zei Holler. "Als je je haar in 40 stukjes zou snijden, zou je iets krijgen dat ongeveer even groot is als deze deeltjes."

"We hebben sensoren op het dak [van de betrokken scholen] en in een van de klaslokalen," zei Holler. "En de gegevens volgen elkaar heel nauw op de voet, alsof er geen filter in het HVAC-systeem zit."

"De toegang tot data is cruciaal voor onze outreach-activiteiten", aldus Holler. "Deze data kunnen worden gedownload en geanalyseerd door docenten en studenten, zodat zij oorzaken en verbanden kunnen onderzoeken tussen hun waarnemingen en lokale weergegevens."

"We hebben webinars georganiseerd waar leerlingen van Jonas Bronck posters presenteerden over de vervuiling in hun buurt en hoe ze hun astma ervaren", aldus Holler. "Ze snappen het. En ik denk dat het pas echt tot hen doordringt als ze zich realiseren hoe ongelijkmatig de vervuiling is en waar de gevolgen het ergst zijn."

Voor sommige inwoners van New York is de luchtkwaliteit een levensveranderende kwestie.

"Er was een leerling op All Hallows [High School] die zelf onderzoek deed naar luchtkwaliteit," zei Holler. "Hij had zelf astma en deze kwesties rond milieurechtvaardigheid waren mede zijn drijfveer om geneeskunde te gaan studeren."

"Wat we hiermee hopen te bereiken, is de gemeenschap te voorzien van concrete gegevens, zodat ze politici kunnen beïnvloeden om veranderingen door te voeren," aldus Holler.

Dit project heeft geen vast eindpunt en kan zich op verschillende manieren uitbreiden. Vluchtige organische stoffen en andere chemicaliën hebben ook een negatieve invloed op de luchtkwaliteit en worden momenteel niet gemeten door de luchtsensoren. De gegevens kunnen ook worden gebruikt om verbanden te vinden tussen luchtkwaliteit en gedragsgegevens of toetsresultaten op scholen in de hele stad.