Soldaten van de Arizona National Guard van het Amerikaanse leger begeleiden toeristen die vastzitten door een plotselinge overstroming naar een UH-60 Blackhawk-helikopter op zaterdag 24 augustus 2024 op het Havasupai-reservaat in Supai, Arizona. (Maj. Erin Hannigan/US Army via AP) ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Een plotselinge overstroming die een reeks idyllische, azuurblauwe watervallen veranderde in een monsterlijke bruine schuimende massa was hevig, maar niet ongebruikelijk voor het zomerse regenseizoen op het Havasupai-reservaat, een van de meest afgelegen gebieden van het vasteland van de VS dat bezoekers van over de hele wereld trekt.
Maar deze keer werd de kolkende watermassa die honderden wandelaars deed vluchten naar hoger gelegen gebieden – sommigen in spleten en grotten in de canyonwanden – dodelijk. Een vrouw werd meegesleurd richting de Colorado-rivier in de Grand Canyon, wat leidde tot een dagenlange zoek- en reddingsactie waarbij de National Park Service betrokken was in een unieke omgeving, ver van het bereik van mobiele telefoons, in woestijnkloven die alleen te voet, per muilezel of per helikopter bereikbaar waren. Drie dagen later, 30 kilometer stroomafwaarts, zou een groep recreatieve rafters de zoektocht beëindigen. Nadien hielden overlevenden en redders vast aan verhalen over gedeeld verdriet, dankbaarheid en respect voor het water dat onverwacht zo woest was geworden.
Eerst regen, dan chaos.
De dag van de plotselinge overstroming begon al voor zonsopgang voor wandelaars die afdaalden in een weelderige kloof tijdens een tocht van 13 kilometer over zigzagpaden naar een dorp in het hart van het Havasupai-reservaat.
Van daaruit lopen toeristen naar hun droombestemmingen: een reeks majestueuze watervallen en een camping aan de beek. Het normaal gesproken blauwgroene water van de kloof trekt toeristen van over de hele wereld.
Fysiotherapeut Hanna St. Denis (33) reisde vanuit Los Angeles om de natuurwonderen te bewonderen tijdens haar allereerste meerdaagse wandeltocht met overnachting, samen met een vriendin. Ze vertrokken afgelopen donderdag voor zonsopgang en bereikten tegen het middaguur de laatste van drie iconische watervallen.
Het begon gestaag te regenen. Beneden Beaver Falls merkte een zwemmer een sneller wordende stroming op. Water begon uit de canyonwanden te spuiten, waardoor rotsen loskwamen. De beek kleurde chocoladebruin en zwol aan.
"Het water werd langzaam bruin aan de randen en de kloof werd groter, en toen waren we weg," zei St. Denis. Zij en andere wandelaars klommen via een ladder naar hoger gelegen terrein, omdat er geen weg terug was toen het water steeg. "We zagen enorme bomen met wortels en al uit de grond gerukt worden."
Ze had geen enkele mogelijkheid om hulp in te roepen of zelfs maar om de volgende bocht van de kloof te kijken.
Op een nabijgelegen camping zag de 55-jarige Michael Langer uit Fountain Hills, Arizona, dat er water vanuit andere plekken de kloof in stroomde.
"Tien seconden later kwam een stamlid rennend door de kampementen rennen en schreeuwde: 'Plotselinge overstroming, noodevacuatie, ren naar hoger gelegen gebied!'", vertelde Langer.
Vlakbij zwol de donderende Mooney Falls aan tot monsterlijke proporties, terwijl doorweekte wandelaars naar een verhoogd plateau klauterden en zich in spleten wurmden.
Noodsignalen
Rond 13:30 uur begonnen functionarissen van het Grand Canyon National Park, grenzend aan het grondgebied van de Havasupai, noodoproepen te ontvangen van via satelliet verbonden apparaten die SOS-signalen, sms-berichten en spraakoproepen kunnen verzenden naar plaatsen waar mobiele telefoons geen bereik hebben.
"Door de smalheid van die kloof is het erg moeilijk om te communiceren; aanvankelijk was er geen duidelijk beeld van de omvang van het aantal dodelijke slachtoffers of gewonden," aldus Joelle Baird, een woordvoerster van het park.
Het park werd geconfronteerd met overdreven berichten over massale slachtoffers, maar bevestigde wel een alarmerend incident. Twee wandelaars – een echtpaar – waren meegesleurd door de plotselinge overstroming toen ze aan het wandelen waren in de buurt van de plek waar Havasu Creek in de Colorado River uitmondt.
Tegen 16.00 uur zorgde een weersverbetering ervoor dat het park een helikopter kon sturen en een snelle patrouille te voet in het gebied kon organiseren, aldus Baird.
Andrew Nickerson, de echtgenoot, werd die avond opgepikt door een groep die de 450 kilometer lange rivier door de Grand Canyon aan het afvaren was.
"Ik was op een haar na dood toen een volstrekte vreemdeling van zijn vlot sprong en zonder aarzeling zijn leven riskeerde om me uit het woeste water te redden," schreef Nickerson later op sociale media.
Zijn vrouw, de 33-jarige Chenoa Nickerson, werd meegesleurd in de hoofdgeul van de rivier en is sindsdien vermist. Vrijdag werd een opsporingsbericht verspreid voor een vermiste brunette, lang en met blauwe ogen. Net als de meeste wandelaars bij Havasupai droeg ze geen reddingsvest.
Seizoen van plotselinge overstromingen
De staatsklimatoloog van Arizona, Erinanne Saffell, zei dat de plotselinge overstromingen in de kloof hevig waren, maar niet ongebruikelijk, zelfs zonder rekening te houden met de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde die heeft geleid tot extremere weersomstandigheden.
"Het hoort bij ons moessonseizoen en die regen valt naar beneden en kan nergens heen, waardoor het water zich kan verspreiden en veel schade kan aanrichten aan mensen die in de weg staan," zei ze.
Wij kunnen diverse hydrologische meetsensoren leveren, waarmee de stroomsnelheid van het water effectief en in realtime kan worden gemeten:
Geplaatst op: 2 september 2024