Soldaten van het Amerikaanse leger van de Nationale Garde van Arizona begeleiden toeristen die vastzitten door plotselinge overstromingen naar een UH-60 Blackhawk, zaterdag 24 augustus 2024, op het Havasupai-reservaat in Supai, Arizona. (Majoor Erin Hannigan/US Army via AP)ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Een plotselinge overstroming die een reeks idyllische, azuurblauwe watervallen veranderde in een monsterlijk bruin schuim, was woest maar niet ongebruikelijk voor het zomerse regenseizoen op het Havasupai-reservaat, een van de meest afgelegen gebieden van de continentale VS die bezoekers van over de hele wereld trekt.
Maar deze keer werd de waterstroom, die honderden wandelaars naar hoger gelegen grond deed klauteren – sommigen in hoeken en grotten in de canyonwanden – dodelijk. Een vrouw werd meegesleurd in de Colorado River in de Grand Canyon, wat het begin betekende van een dagenlange zoek- en reddingsactie van de National Park Service in een unieke omgeving buiten het bereik van mobiele telefoons, in woestijnkloven die alleen te voet, per muilezel of helikopter bereikbaar waren. Drie dagen later, 30 kilometer stroomafwaarts, zou een recreatieve raftinggroep de zoektocht voltooien. Na afloop klampten overlevenden en reddingswerkers zich vast aan verhalen van gedeeld verdriet, dankbaarheid en respect voor het water dat onverwachts zo wild werd.
Eerst regen, dan chaos
De dag van de plotselinge overstroming begon voor wandelaars die een tocht van 13 kilometer maakten door een groene kloof over kronkelige paden naar een dorp in het hart van het Havasupai-reservaat.
Vanaf daar lopen toeristen naar hun favoriete bestemmingen: een reeks majestueuze watervallen en een camping aan de kreek. Het normaal gesproken blauwgroene water van de kloof trekt toeristen van over de hele wereld.
Fysiotherapeut Hanna St. Denis, 33, reisde vanuit Los Angeles om de natuurwonderen te zien tijdens haar allereerste backpacktocht met overnachting, samen met een vriendin. Ze ging al voor zonsopgang op pad en bereikte rond het middaguur de laatste van de drie iconische watervallen.
Er viel een aanhoudende regenbui. Beneden Beaver Falls merkte een zwemmer een sneller wordende stroming op. Water begon uit de kloofwanden te spatten en maakte rotsen los terwijl de kreek chocoladebruin kleurde en aanzwol.
"Het werd langzaam bruin aan de randen en breder, en toen waren we eruit," zei St. Denis. Zij en andere wandelaars beklommen een ladder naar hoger gelegen grond zonder een weg naar beneden terwijl het water steeg. "We zagen enorme bomen met wortel en al uit de grond worden gerukt."
Ze had geen manier om om hulp te roepen of om de hoek van de kloof te kijken.
Op een nabijgelegen camping zag de 55-jarige Michael Langer uit Fountain Hills, Arizona, water vanuit andere plekken de kloof in stromen.
"Tien seconden later kwam een stamlid rennend door de kampementen aanrennen en schreeuwde: 'Plotselinge overstroming, nood-evacuatie, ren naar hoger gelegen gebied'", vertelde Langer.
Vlakbij zwol de bulderende Mooney Falls aan tot monsterlijke proporties, terwijl doorweekte wandelaars naar een verhoogde richel renden en zich in kieren vastzetten.
Noodsignalen
Om 13.30 uur begonnen functionarissen in het Grand Canyon National Park, grenzend aan het Havasupai-gebied, noodoproepen te ontvangen van apparaten die via satelliet SOS-meldingen, tekstberichten en spraakoproepen kunnen verzenden naar gebieden die niet bereikbaar zijn met een mobiele telefoon.
"Door de nauwheid van die kloof is het erg moeilijk om te communiceren. Aanvankelijk was er geen duidelijk beeld van de omvang van het verlies aan mensenlevens of de omvang van de verwondingen", aldus Joelle Baird, woordvoerster van het park.
Het park worstelde met overdreven berichten over massaslachtoffers, maar bevestigde een alarmerende gebeurtenis. Twee wandelaars – een echtpaar – waren door de plotselinge overstroming meegesleurd toen ze wandelden nabij het punt waar Havasu Creek uitmondt in de Colorado River.
Om 16.00 uur klaarde het weer op en kon het park snel een helikopter sturen en een grondpatrouille in het gebied organiseren, aldus Baird.
Andrew Nickerson, de echtgenoot, werd die nacht opgehaald door een groep die aan het raften was over het 450 kilometer lange stuk van de rivier die door de Grand Canyon loopt.
"Ik stond op het punt te sterven toen een willekeurige vreemdeling van zijn vlot sprong en zonder aarzelen zijn leven riskeerde om mij uit het woeste water te redden", schreef Nickerson later op sociale media.
Zijn vrouw, de 33-jarige Chenoa Nickerson, werd meegesleurd in de hoofdgeul van de rivier en is spoorloos verdwenen. Vrijdag werd een zoekactie gestart naar een vermiste brunette, lang en met blauwe ogen. Zoals de meeste wandelaars in Havasupai droeg ze geen reddingsvest.
Seizoen van plotselinge overstromingen
Volgens Erinanne Saffell, klimatoloog aan de Arizona State University, was de plotselinge overstroming in de kloof weliswaar zwaar, maar niet atypisch, zelfs zonder rekening te houden met de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde die tot grotere weersextremen heeft geleid.
"Het hoort bij het moessonseizoen. De regen valt naar beneden en kan nergens heen. Daardoor kan het wegstromen en veel schade veroorzaken aan de mensen die in de weg staan", zei ze.
Wij kunnen een verscheidenheid aan hydrologische bewakingssensoren leveren, effectieve realtime bewaking van waterpeilsnelheidsgegevens:
Plaatsingstijd: 02-09-2024